Киренск — старейший из существующих ныне городов Иркутской области. Он основан казацким отрядом под предводительством десятника Василия Бугра в 1630 (на 31 год раньше Иркутска) на реке Лена как Никольский погост.
В 1665 году на месте погоста был основан острог — Усть-Киренск. Своё название он получил по имени реки Киренги, которая как раз в этом месте впадает в Лену. По наиболее распространённым версиям, это название пришло из эвенкийского языка: от киренӈа в значении «орлиное гнездо».
При остроге организовали ярмарку и таможню. А рядом возникли первые дома посада. В начале XVIII Киренск представлял уже достаточно обжитое поселение, где была Спасская церковь и съезжая изба, располагались гостиный двор, таможенный дом, амбары, лавки, около 40 жилых домов и часовня.
Статус города и название — Киренск — поселение получило в 1775 г. Еще через восемь лет Киренск стал уездным городом, а в 1822 г. — окружным городом Иркутской губернии. В то время в нем насчитывалось 140 домов, 5 церквей и 10 торговых лавок.
Стратегическое месторасположение Киренска, ставшего плацдармом русского продвижения на восток. В те годы именно Киренск был последним опорным пунктом на пути в Якутию, на Камчатку и Чукотку, а также в Русскую Америку. Именно здесь проживал с момента основания поселения и до конца своих лет знаменитый казак — первопроходец и открыватель новых земель на востоке России Ерофей Хабаров.
Киренск стал базой для подготовки Северной экспедиции братьев Лаптевых (их именем названо море в Северном Ледовитом океане). Киренск привечал известных исследователей — Черского, Чекановского, Обручева, Шишкова. После инспекции русских владений в Северной Америке и установления политических и торговых отношений с Японией в городе останавливался генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Муравьев-Амурский, был здесь и писатель Иван Гончаров. В киренской пересыльной тюрьме сидел Николай Чернышевский.
В советское время в Киренске жил и работал Алексей Николаевич Косыгин, ставший впоследствии Председателем Совета Министров СССР. В Киренске родился знаменитый хирург Федор Григорьевич Углов, старейший в мире практикующий хирург. Он проводил уникальные сложнейшие операции, после которых ему аплодировали многие медицинские светила мира. Выдающийся хирург скончался в 2008 году, когда ему было 103 года.
Население Киренска к середине 70-х годов прошлого века выросло до 16,5 тысяч человек. Крупнейшим предприятием был Киренский речной порт. В последние годы население уменьшалось из-за оттока молодежи на «большую землю». Сейчас в городе проживает 12 тысяч жителей.
В настоящая время островная часть города сохраняет дореволюционный купеческий облик Киренска, она похожа на большой музей под открытым небом. Многие дома здесь являются достопримечательностью и связаны с интересными событиями и личностями. Сегодня Киренск ярко выделяется из ряда сибирских городов своим архитектурным своеобразием, неповторимостью гармоничного сочетания городских кварталов с величественными ландшафтами Лены и какой-то особой самостоятельностью облика.
