Залив Провал знаменит среди местных жителей благодаря жуткой истории, предшествующей его появлению. Дело в том, что мелководье залива образовалось на месте населенных улусов, ушедших под воду в результате сильнейшего землетрясения.

12 января 1862 года на Байкале произошло одно из сильнейших землетрясений, оставшихся в истории этого края. По мнению специалистов, сила толчков в эпицентре достигала 10 баллов. Землетрясение спровоцировало образование трещин во льду озера, вода, высвободившаяся из них и залила часть Цаганской степи. 

Цаганская степь является частью обширной дельты Селенги. Низменность степи ограничивалась крутым уступом высотой 8,5-13 метров. На этом уступе, по его краю, располагались цепочкой русские деревни. Со стороны Байкала вдоль берега проходила длинная и узкая, образованная волнением озера песчано-каменистая коса, называемая местным населением «каргой», шириной иногда в несколько сотен метров и высотой до 3,5 метров, покрытая хвойным лесом и составляющая преграду волнам. Здесь за 150 лет до землетрясения жили почти 1 300 бурят в улусах. Они традиционно занимались скотоводством, рыбалкой и хлебопашеством. 

Первые толчки в начале 1862 года были ощутимы уже 11 января (по новому стилю). Лед Байкала пошел трещинами, в которых образовались глубокие щели, быстро наполнившиеся водой. Но местные жители, как и их потомки, не придавали сильного значения землетрясениям — в нашем регионе они происходят регулярно и, как правило, не приводят к значительным разрушениям. Поэтому на следующий день, 12 января, из зимовья, стоящего на берегу озера, вышли крестьяне, чтобы поднять сети со дна Байкала. В постройке осталась только одна женщина. Уже находясь на воде 12 рыбаков услышали подо льдом сильный шум, треск, мгновенно их подняло ввысь над берегом и оставленным позади зимовьем.

«Желая найти спасение на привычном убежище — земле, рыбаки хотели было бежать туда, но неожиданное зрелище сильно взволнованной суши до того поразило их, что они кинулись далее на байкальский лед, который в то время был еще неподвижен. Едва только успели они отбежать, как волна, поднявшая их, быстро устремилась на берег, снесла зимовье и прошла на два с лишним километра вглубь земли, уничтожив стоявший на пути лесок и прорвав землю, которая, вероятно, одновременно опустилась, так что глубина прорыва имеет на 2 аршина воды (примерно 4,5 метра), да надо льдом высился берег от 1 до 1,5 аршина (от 2,13 метра до 3,19 метра)”, — писал горный инженер Николай Лопатин, побывавший в тех местах и написавший статью о произошедшем.

После этого волна быстро опустилась и возвратилась в Байкал, но оставила затопленными территории бывших мирных поселений. Как сообщает “Глагол. Иркутское обозрение”, эксперты уверены, что то землетрясение вызвало цунами. Вода полностью уничтожила улусы, зимовья и другие жилища. В результате землетрясения под воду ушла территория площадью около 230 квадратных километров. Окончательно она так и не отступила, образовав тот самый залив Провал. 

Цаганское землетрясение стало первым сейсмическим событием в Восточной Сибири, последствия которого изучались на достаточно высоком научном уровне. Основные работы по изучению землетрясения были проведены членами Сибирского отдела Императорского Русского Географического общества.